Tôi càu nhàu nhưng vẫn nghe lời con Thúy, đứng dậy.Hắn đáng nể. Tiếp thị bia để ăn học mà tâm hồn, thể xác vẫn còn nguyên xi. Hắn tránh né những thói sàm sỡ bằng thứ dịu dàng bọc thép,còn tôi mới làm chưa được 1 tuần đã tung chưởng bốp vào má một sếp tuồn tay vào váy và lập tức bị nghỉ việc.Tôi thay cái quần jeán cũ rồi nhìn mình trong gương.Đứa con gái trong đó nhìn lại tôi. Tóc ngang vai,không trang điểm ,không dễ mến.Gai nhọn trong ánh nhìn . Môi khép hờ như nụ hồng nhưng mở ra có thể là hai lưỡi dao bén.Tôi nhớ những từ người ta quẳng vào mình:con mọi cứng đầu.Thứ không mẹ không cha.Nghèo mà chảnh!...

Tôi đến địa chỉ trong báo.Đúng là giàu.Biệt thự mặt tiền.Xe hơi phủ vải ở gara.Béc giê xổ một tràng tiếng cẩu.Một người đàn bà khoảng 40 tuổi nhìn tôi qua cửa sắt.Tôi chìa tờ báo có mẩu tin tìm người. Bà ta gật đầu rồi mở cửa.Cuộc phỏng vấn tiến hành chớp nhoáng:
-Hãy giới thiệu ngắn gọn về mình.
-Tên Phượng.21 tuổi.Sinh viên.
Nghe đến đó , bà ta chìa tay.Tôi hiểu ý rút ví lấy thẻ sinh viên.Bà ta nhìn tôi săm soi từ đầu đến chân :
-Cô biết đùa , hát karaoke,nói chuyện phiếm giải buồn không?
-Biết.
-Kiên nhẫn chịu khó không?
-Tôi dễ thương tổn nhưng lỳ lợm, không dễ đầu hàng.
-Mấy người trứớc dội ra đều bảo họ thừa dịu dàng kiên nhẫn.Tôi thấy cô thẳng thắn cứng cáp.Nếu cô trụ được, cô có thể được 2triệu/tháng để ăn học.Còn không, 200000 cho 3 buổi rồi đi.Mai cô bắt đầu. Từ 3h đến 5h chiều.Để lại địa chỉ, thẻ sinh viên hoặc chứng minh thư.
-Công việc cụ thể của tôi là gì?
-Trò chuyện, chịu đựng người bệnh,giảm áp lực buồn chán vì nằm 1 chỗ.
Trên đường về, con Hai Triệu tung tăng chạy trước ngoắc ngoắc tôi.Vì nó, tôi sẵn sàng gồng mình chịu đựng 2h cho 22h còn lại,cho cuộc đời tôi tự chọn và đi bằng đôi chân chính mình.Đêm ấy, con Hai Triệu và 1 người không hình dáng chập chờn quấy nhiễu giấc ngủ của tôi.Nam hay nữ, già hay trẻ,người hay quỷ ???

BUỔI ĐẦU...
Bà quản gia dẫn tôi đến phòng bệnh nhân.Bà thì thào:"cậu chủ ngủ.Ngồi đợi".
Phòng rộng, thoáng nhưng bề bộn đồ đạc. Trên giường cũng bề bộn một hình hài.Tóc nhuộm hai màu chọi nhau.Chăn mỏng đắp hờ ngang bụng.Hai tay giang ngang như bị đóng đinh.Lũ gối lớn nhỏ vây quanh cả chục cái.Tôi ngạc nhiên nhìn gương mặt trẻ măng đang ngủ mà mày nhíu lại như vật lộn với nan giải.
-Khi cậu chủ dậy,cô giới thiệu cô là người thứ mười ba.
Bà ta đi ra. Tôi cúi nhặt mấy tờ báo trên nền bỗng bị một cái gối ném trúng.Ngẩng lên, tôi chạm phải một đôi mắt đầy hận thù trên gương mặt khoảng đôi mươi.
-Mày là con đĩ nào?
Tôi đã hình dung nhiều tình huống nhưng không phải tình huống này.Máu dồn lên mặt nhưng con Hai Triệu vuốt giận tôi.
-Người thứ 13-Tôi đáp.
-Đứng dậy!
Ánh mắt thằng nhãi lướt trên tôi rồi cắm vào đôi chân lành lặn của tôi với vẻ ghen tỵ:
-Mày có cặp giò mặc váy chắc đẹp.Tao...-hắn bỏ dở câu nói rồi ném vào chân tôi cái gối.Tôi đón lấy.Cái nữa...Cái nữa...
Tôi cáu:
-Tôi sẽ quẳng lại nếu cậu tiếp tục.
Gối cứ tỉnh bơ nhắm tôi bay tới.Tôi gạt phăng con Hai Triệu qua bên, chụp lấy ném trở lại vào mặt thằng chủ. Thấy tôi ném hăng quá,thằng nhãi nhà giàu ngạc nhiên:
-Không sợ mất việc hả?
-Mày tưởng có tiền rồi làm cha thiên hạ chắc?-Tôi chống nạnh trừng mắt
Thằng nhãi trố mắt nhìn tôi,rồi bật cười:
-Trông mày cũng hay hay.Đỡ buồn!-Nó chông tay ngồi dậy nhưng không được.
-Giỏi ném nữa đi!
-Đỡ tao ngồi dậy!Tao thuê mày để làm việc đó.
-Nhưng nếu tao ko cần làm thuê nữa thì mày gọi đứa thứ 14 tới mà đỡ! tao đi đây!-tôi quay lưng.
-này...!-thằng chủ gọi giật.
Tôi dừng.Đời tôi, tôi chưa đầu hàng cái gì trong vòng 15 phút.
-Tôi cần tiền. Cậu cần người giúp đỡ. Có tôn trọng nhau thì hợp tác. Không thì thôi. Không có màn sỉ nhục.-Tôi đứng ở cửa ra điều kiện.
-Tên gì?
-Phượng.
-Sinh viên hả?
-Ừ.
-Lại đây đỡ tao!
Tôi đến gần...con Hai Triệu động viên:"hắn không đứng dậy được.Đừng sợ!"
-Bế tao ra xe lăn!-thằng chủ chỉ tay về phía cửa sổ.Tôi định lật mền nhưng hắn thì thào:" Để thế!"
Tôi luồn tay qua cổ hắn và cảm nhận cái mềm mỏng rủ xuống ở tay kia.Hắn quàng tay qua tôi,mắt lấp lánh ánh tinh qiái.Tôi đe:
-Chớ dại!Nếu không sẽ bị quẳng ngay xuống đất!.
Thằng nhóc lè lưỡi nép vào tôi.Lần đầu tiên tôi chạn vào một người đàn ông, dù dường như hắn ta chỉ còn một nửa.

BUỔI THỨ 2...
Vừa dựng xe đạp tôi đã nghe tiếng gào ,tiếng khóc ,tiếng chửi rủa sa sả.Một quí bà sực nức nước hoa từ phòng cậu chủ đi ra vừa đi vừa lau nước mắt.Thấy tôi, bà dừng lại:
-Nghe nói cô đã qua buổi đầu tiên yên thấm với nó.Nếu cô làm dịu được nhưng cơn khủng hoảng thần kinh của con tôi, cô sẽ được trả gấp đôi.
-Tôi có thể biết nguyên nhân và tình trạng của cậu ấy được không?
-Đua xe.Bạn gái chết, còn nó phải cắt cụt đôi chân vì xe tải ngiến nát.Đã hai tháng nay tôi sống trong địa ngục , sợ nhưng cơn cuồng nộ của nó đến không dám ở nhà...
Tôi vào phòng, đến bên hình hài tàn phế đang nằm thở dốc và khóc.
-Thứ 13 đến rồi-Tôi báo.
-Trả chân cho tao!-Gã gào lên.
-Tôi không lấy chân của cậu.Có chân không đi, trời lấy lại.
Gã há miệng như nghẹt thở rồi cầm "con dế"bên gối định ném tôi.Nghĩ sao , gã lại vứt nó qua cửa sổ.
-Ông không còn chân, gọi thằng nào cũng ko đến.
-Đúng là ném tiền qua cửa sổ!
-Bảy triệu đấy, nhưng tiền để làm gì?-gã tỳ tay xuống gối,lấy gì đó ném vào tôi.Gã luôn ném để khẳng định mình còn đôi tay quyền lực.
Tôi nhặt lên ngỡ ngàng nhìn tờ trăm đô xếp thành hình con hạc giấy. Cảm nhận được sức nặng của con hạc trong tay nhưng tôi vẫn ném trả.Gã lại ném qua...Cả bầy hạc giấy dưới chân tôi.
-Nằm một chỗ, bà già vẫn phát lương.Còn mua sẵn chiếc xe hơi an ủi.Nhưng giờ tôi chỉ muốn chết.Hãy chỉ cho tôi cách chết ít đau đớn nhất.Tôi sẽ trả công cho cô.
Tôi nhặt hết 5 con hạc giấy đặt xuống gối của gã.
-Cho đấy!
-Tôi làm công nhận lương, không nhận tiền cho không.
-Nghèo mà chảnh nhỉ!-gã ngạc nhiên.
-Hôm nay có mấy kiểu chết trên báo, câu chọn kiểu nào?nhảy từ cafe 33 tầng vào sinh nhật thứ 21 .Hỗn chiến tại quán bia, bị đâm .Một nữ sinhh 17 tuổi dắt xe đạp qua đường sắt bị tàu **ng.Một thanh niên đi xe máy sụp ổ gà bị xe rác cán chết.
-Toàn ghê rợn!-gã nhăn mặt.
-Làm gì có cái chết dịu dàng!để tới cái chết phải băng qua đau đớn.
Và bỗng nhiên hình ảnh mẹ tôi nằm chết trên mặt đường hiện ra trong vũng nắng.
-Cô sao thế?
Tôi lau vội giọt nước mắ ứa ra, lắc đầu...
-Cậu chọn cái chết thì cũng không cần người giúp việc nữa!Tôi về đây!mất thì giờ!
-Đừng để tôi một mình-gã kéo tay tôi - ở thêm với tôi, tôi trả cô một con hạc. đây là tiền công chứ ko phải là tiền cho không.
-Được.Dại gì không lấy.Giờ cậu muốn tôi làm gì?
-Cô sẽ làm gì nếu mai cô chết?-gã hỏi lại.
-Tôi sẽ đấu tranh đến cùng để mai tôi vẫn sống.Một ngày là một cuộc chiến.
-Giá nghèo như cô, tôi sẽ không bất hạnh như thế này.Ko có xe để đua, ko có tiền để đốt đời mình...
-Tại cậu chưa nếm mùi nghèo khổ đó thôi! tàn bạo và khốc liệt lắm, cuốn trôi bao ước mơ, đè bẹp bao số phận. Nhưng khi thừa mứa quá , nỡi đau trong tim còn dữ dội hơn cả đói. Một nhà văn đã nói thế.
-Cô nói đúng.Tôi thừa tiền mà đầy trống vắng.Nhà tôi ai cũng sống giả dối, mọi thứ dùng tiền để mua.Mà này, cô e bằng tuổi tôi sao "già" thế?
-Một chiếc xe chở ba người đã cướp mất tuổi thơ của tôi khi tôi lên 6, bởi vậy tôi ghét những đứa giết người rồi bị người giết như cậu...Tôi văng khỏi xe đạp khóc ré lên, còn mẹ tôi nằm trên đường trưa im lặng...Tôi không có cha. Người đàn ông nào đó đã bỏ mẹ tôi khi tôi vừa tượng hình. Ông cậu đem tôi về, lấy hết tiền người ta bồi thường, cho tôi đi học một nửa buổi còn nửa buổi sai vặt, bưng bê trong quán cafe của họ...14 tuổi ,tôi bị bà mợ ép bán trinh cho một doanh nhân.Tôi cầm chai rượu quật vào ông ta...
-Rồi sao?
-Ông ta bưng đầu chạy. Còn tôi từ đó không nhà, lang thang vất vưởng rồi nương thân trong một mái ấm toàn nhữ đứa trẻ không có tuỏi thơ như tôi. Tôi tự kiếm sống bằng mọi cách,giương vuốt bảo vệ mình và cố thay đổi số phận.
-Đời cô buồn nhỉ!
-Bởi vậy mỗi ngày của tôi là một cuộc chiến, chiến đấu để tồn tại, để biến đời buồn thành vui...
BUỔI THỨ 3...
Ngày thứ ba gã không la hét ,cũng không ném thứ gì. Gã nói chuyện ,cùng tôi thi hát karaoke. Bà quản gia dường như không tin vào tiếng hát vọng ra từ phòng gã, sững sờ đứng chôn chân ở cửa.Gã thắng tôi dễ dàng.
-Tôi thích sự thách thức. Chính vì vậy mà tôi lao vào cuộc đua - gã thở dài.
-Giờ cậu dám đua nữa không?
-Đua với ai khi thế này...?
-Với tôi. Chúng ta đua ngoi lên dưới ánh mặt trời. Thời hạn 5 năm.
-Cô có đôi mắt rất đẹp. Thăm thẳm nỗi buồn nhưng ánh nhìn quyết liệt. Đôi mắt ấy...
-Khóc người một con...(*)-tôi nhìn gã đáp.

Tôi qua trót lọt ba buổi nhưng không có duyên với con Hai Triệu.Ngày hôm sau, một người đến tân chỗ trọ gửi tiền công ba buổi và một món quà. Mở ra tôi thấy một bầy hạc châu đầu vào một đoá hồng.Đóa hồng là một cái thư, còn bầy hạc 10 con xếp bằng tiền đô la thật .Tôi và con Thúy đọc:
-"Cô ko cần đến buổi thứ tư. Tôi vốn là một đứa sáng dạ, chỉ cần 3 buổi là ngộ...tôi nhận lời đua với cô,đua ngoi lên đưới anh mặt trời để "còn hai con mắt khóc người một con ". Mười con hạc giấy này tôi tặng cô. Nó chỉ bằng chai rượu tôi uống trong nhưng đêm đốt đời mình.Trước khi bay người ta cũng cần đôi cánh. Đừng chảnh, hãy nhận nó vì tấm lòng thành của tôi. Hẹn gặp lại cuối đường đua ".
-Thằng này chưa phải là đồ bỏ, hoặc điên , hoặc rất lãng mạn.-con Thúy bảo .
-Không ai là đồ bỏ cả. Đi mua máy tính với tao. Tao khởi đầu cuộc đua đây! Mau lên! Tôi giục con Thúy...

(*):thơ Bùi Giáng